太阳能取之不尽，用之不竭，既无污染，又不需运输，是理想和洁净的可再生能源，也是人类可利用能量的最大源泉之一。

太阳能作用为一种能源，与煤炭、石油、天然气、核能等矿物原料相比，具有一下明显的优点：

1、普遍：太阳能光普照大地，无论陆地或海洋，无论高山或岛屿，都处处皆有，可直接开发和利用，且勿须开采和运输。

2、无害：开发和利用太阳能不会污染环境，它是最清洁的能源之一，在环境越来越严重的今天，这一点是极其宝贵的。

3、巨大：每年到达地球表面上的太阳辐射能约相当于130万亿t标准煤，其总量属现今世界上可以开发的最大能源。

4、长久：根据目前太阳产生的核能速率估算，氢的贮量足够维持上百亿年，而地球的寿命也约为几十亿年，从这个意意来讲，可以说太阳的能量是用之不竭的。

太阳能资源虽然具有上述几方面常规能源无法比拟的特点，但作用为能源利用时，也有一下缺点：

1、分散性：到达地球表面的太阳辐射的总量尽管很大，但是能流密度很低。平均说来，北回归线附近，夏季在天气较为晴朗的情况下，正午时太阳辐射的辐照度最大，在垂直于太阳光方向1m²面积上接收到的太阳能平均有1000W左右；若按全年日晚平均，则只有200W左右。而在冬季大致只有一半，阴天一般只有1/5左右，这样的能流密度是很低的。因此，在利用太阳能时，想要得到一定的转换功率，往往需要面积相当大的一套收集和转换设备，造价较高。

2、不稳定性：由于受到昼夜、季节、地理纬度和海拔高度等自然条件的限制以及晴、阴、云、雨等随机因素的影响，所以，到达某一地面的太阳辐照度即是间断的又是极不稳定的，这给太阳能的大规模应用增加了难度。为了使太阳能能成为连续、稳定的能源，从而最终成为能够与常规能源相竞争的替代能源，就必须很好地解决蓄能问题，即把晴朗白天的太阳辐射能尽量贮存起来以供夜间或阴雨天使用，但目前蓄能也是太阳能利用中较为薄弱的环节之一。

3、效率低和成本高：目前太阳能利用的发展水平，有些方面在理论上是可行的，技术上也是成熟的。但有的太阳能利用装置，因为效率偏低，成本较高，总的来说，经济性还不能与常规能源相竞争。在今后相当于一段时期内，太阳能利用的进一步发展，主要受到经济性的制约。